早期肺癌常常靠影像篩查來發現。早期肺內比較小的病灶，不管是小結節，還是磨玻璃影，還是炎癥、陰影都是靠影像發現。早期肺癌做什麼樣的診斷性的檢查呢？第一個，最常規用的是胸部CT。胸部CT又分成很多種，包括普通的平掃CT、註射增強藥物的胸部增強CT，還有現在比較流行的、非常薄的叫做胸部高分辨率CT和胸部低劑量CT，這些CT都可以查找到非常小的肺內的病灶，包括肺內的小病灶的影像學的變化也可以隨診得非常好。除瞭CT以外，還有更多的檢查方式，比如有的病灶長在偏近肺門支氣管的部位，需要呼吸科醫生預約支氣管鏡檢查，支氣管鏡可以看到支氣管周圍的病灶情況，甚至可以做肺灌洗和刷片，找到可疑的瘤細胞。除此以外，還有經皮肺穿刺，這個是介入科醫生做的，經過胸部的細針穿刺活檢，也是一個診斷性的有創治療，主要是為瞭在其它的檢查不能明確肺內的病灶到底屬於什麼性質的時候，穿刺會有比較好的病理學的診斷機會。還有可能手術切不下來的病灶，但是又急切的希望知道病理的情況，又高度可疑惡性，比如已經做過PET-CT瞭，這種情況下，細針穿刺的經皮肺的活檢是對患者比較有效的確診方式。無創檢查裡面最高級和最敏感的檢查還有PET-CT。除瞭結合影像以外，還有病灶和全身的代謝學的檢查，如果發現有代謝增高的病灶不除外惡性的情況，或者急性的炎癥感染或者結核的情況，這些對排它性的診斷會有更多的幫助。有一些代謝很高的分頁、毛刺的病灶，很容易判斷是惡性的，可能沒有必要半年隨診一次，一年隨診一次，可能根據這些檢查就早早決定手術瞭。全身的檢查是不是必須做PET-CT？也不是。想做一些醫保范圍內的檢查，可以做頭顱的增強核磁、全身的骨掃描、胸腹部的CT或者腹部的腎上腺素超聲、B超，這些檢查可以排除全身有沒有轉移灶的情況，這些就是肺癌的必要的術前檢查，包括評估全身的病情是早晚的情況，有沒有轉移的情況。比如已經決定要手術瞭，醫生建議手術的時候可能還要做心肺功能方面的檢查，比如心電圖、超聲、心動圖，就是心臟彩超還有肺功能，確保心肺功能能夠耐受全麻和手術。
