視神經萎縮不是單獨的一種疾病，任何原因造成的視網膜神經節細胞和軸突的不可逆損害均可導致視神經萎縮，即本病是前視路也就是視網膜膝狀體通路，系統損害後造成的軸突變性，神經纖維退變和壞死後的一個病理學概念和形態學的後遺癥，結果是視功能不同程度的損害，和眼底視盤顏色變淡和變蒼白。造成視神經萎縮的病因十分廣泛，如遺傳、炎癥、缺血、外傷、中毒、顱內或眶內腫瘤壓迫、青光眼、先天因素、營養障礙及脫髓鞘疾病等多種因素，均可能不同程度的導致視神經萎縮。一些全身性疾病，如中樞神經系統脫髓鞘疾病、免疫系統疾病及代謝綜合征等都可累及並損害視神經，造成視神經萎縮。大部分視神經萎縮通常視力逐漸下降，眼睛不疼、不癢，眼表外觀也看似正常，除外青光眼性高眼壓或顱內壓增高引起的視神經受壓萎縮，有眼痛、頭疼、惡心甚至嘔吐的癥狀，視神經萎縮是各種視神經病變造成的一個最終結果。
