1、陳世美的形象最早出自明代小說《增像包龍圖判百傢公案》，在清代古典名著《三俠五義》的續書《續七俠五義》中陳世美故事得以完善定版，並影響傳統戲曲《秦香蓮》（又名《鍘美案》）。陳世美在劇中是忘恩負義、拋妻棄子的反面人物，最後被包拯所斬，也因此在後世成為負心人的代名詞。歷史上無陳世美其人，是小說作者杜撰的人物。
2、陳世美傢境貧寒，與妻子秦香蓮恩愛和諧。十年苦讀，陳世美進京趕考，中狀元後被宋仁宗招為駙馬。秦香蓮久無陳世美音訊，攜子上京尋夫，但陳世美不肯與其相認，並派韓祺半夜追殺。韓祺不忍下手隻好自盡以求義，秦香蓮反被誤為兇手入獄。在陳世美的授意下，秦香蓮被發配邊疆，半途中官差奉命殺她，幸為展昭所救。
3、包拯欲治陳世美之罪卻苦無實證。陳世美假意接秦香蓮回駙馬府，又以二子逼迫秦香蓮在休書上蓋印。展昭至陳世美傢鄉尋得人證祺朋傢夫婦，途中祺大娘死於殺手刀下，包拯找得人證物證，欲定駙馬之罪，公主與太後皆趕至阻擋，但包拯終不讓步將陳世美送上龍頭鍘。
