1、成語故事：天漢二年（公元前99年），正當司馬遷全身心地撰寫《史記》之時，卻因李陵事件，而受到宮刑。這年夏天，武帝派自己寵妃李夫人的哥哥、二師將軍李廣利領兵討伐匈奴，另派李廣的孫子、別將李陵隨從李廣利押運輜重。李陵帶領步卒五千人出居延，孤軍深入，與單於遭遇。匈奴以八萬騎兵圍攻李陵。經過八晝夜的戰鬥，李陵斬殺瞭一萬多匈奴人，但由於他得不到主力部隊的後援，結果彈盡糧絕，不幸被俘。
2、李陵兵敗的消息傳到長安後，武帝本希望他能戰死，後聽說他卻投瞭降，憤怒萬分，滿朝文武官員察言觀色，趨炎附勢，幾天前還紛紛稱贊李陵的英勇，現在卻附和漢武帝，指責李陵的罪過。漢武帝詢問太史令司馬遷的看法，司馬遷一方面安慰武帝，一方面也痛恨那些見風使舵的大臣，盡力為李陵辯護。他認為李陵平時孝順母親，對朋友講信義，對人謙虛禮讓，對士兵有恩信，常常奮不顧身地急國傢之所急，有國士的風范。司馬遷痛恨那些隻知道保全自己和傢人的大臣，他們如今見李陵出兵不利，就一味地落井下石，誇大其罪名。他對漢武帝說：“李陵隻率領五千步兵，深入匈奴，孤軍奮戰，殺傷瞭許多敵人，立下瞭赫赫功勞。在救兵不至、彈盡糧絕、走投無路的情況下，仍然奮勇殺敵。就是古代名將也不過如此。李陵自己雖陷於失敗之中，而他殺傷匈奴之多，也足以顯赫於天下瞭。他之所以不死，而是投降瞭匈奴，一定是想尋找適當的機會再報答漢室。”
3、司馬遷的意思似乎是二師將軍李廣利沒有盡到他的責任。他的直言觸怒瞭漢武帝，漢武帝認為他是在為李陵辯護，貶低勞師遠征、戰敗而歸的漢武帝李夫人的哥哥李廣利，於是下令將司馬遷扛入大牢。據漢朝的刑法，死刑有兩種減免辦法：一是拿五十萬錢贖罪，二是受“腐刑”。司馬遷官小傢貧，當然拿不出這麼多錢贖罪。腐刑既殘酷地摧殘人體和精神，也極大地侮辱人格。司馬遷當然不願意忍受這樣的刑罰，悲痛欲絕的他甚至想到瞭自殺。可後來他想到，人總有一死，但“死或重於泰山，或輕於鴻毛”，死的輕重意義是不同的。他覺得自己如果就這樣“伏法而死”，就像牛身上少瞭一根毛，是毫無價值的。他想到瞭孔子、屈原、左丘明和孫臏等人，想到瞭他們所受的屈辱以及所取得的驕人成果。
4、司馬遷頓時覺得自己渾身充滿瞭力氣，他毅然選擇瞭腐刑。面對最殘酷的刑罰，司馬遷痛苦到瞭極點，但他此時沒有怨恨，也沒有害怕。他隻有一個信念，那就是一定要活下去，一定要把史記寫完。司馬遷把他這種思想轉變的情況告訴他的好友任少卿，後來的人便是根據他信中所說的“九牛亡一毛”一句話，引伸成“九牛一毛”這句成語，用來譬喻某種東西或某種人才僅是極多數裡面的一部份，好像九條牛身上的一根毛一樣。
5、九牛一毛指九頭牛身上的一根毛；比喻極大數量中極微小的數量，微不足道。在句中一般作主語、賓語、定語。
