1、時代背景為抗日戰爭時期，時值盧溝橋事變爆發、北平淪陷，描述瞭北平一條胡同（“羊圈”，即如今的小楊傢胡同和大楊傢胡同）的居民在淪落為亡國奴之後發生的故事，主要書寫瞭祁姓傢族四代人所遭受的種種哀痛和不幸，著重刻畫瞭祁瑞宣這一苦悶的角色。
2、揭發瞭日本軍團的殘暴和虛假和平的陰謀，塑造瞭諸如祁瑞宣、錢默吟、李四爺等等可歌可泣的人物，他們在國難當頭之際，有的因傢庭拖累而不能逃出北平去參軍，卻以各自的方式幫助國傢；有的在白色恐怖之下，仍然堅持傳統的禮義廉恥，相互關愛和幫助。
3、同時，作者也塑造瞭鮮明的反派角色如冠曉荷、大赤包、藍東陽等等，他們甘願淪為漢奸，不顧廉恥，自私自利，極盡諂媚巴結之能事，道盡瞭世態炎涼。
