1、春秋時期，吳王闔閭因為打敗瞭楚國，成為瞭南方的霸主。而吳國和附近的越國（都城在今浙江紹興）卻素來一直不和。公元前496年，越國的國王勾踐就即位瞭。吳王趁著越國剛遭喪事，就去發兵攻打越國。吳越兩國也在樵李（今浙江嘉興西南），發生瞭場大戰。吳王閬閭還以為能打贏，沒想到卻打瞭敗仗，自己卻又中箭受瞭些重傷，再加上年紀大瞭，回到瞭吳國，就咽氣歸西瞭。
2、吳王闔閭死去以後，兒子夫差就即位瞭。闔閭臨死時對夫差說：“不要忘記報我的仇，記住越國的仇！”夫差便記住瞭此囑咐，為瞭不忘記父親的祝福，就叫人時常提醒他。他要是經過瞭官門，手下人就扯著嗓子大喊：“夫差！你忘記瞭越王曾殺死你父親的大仇瞭？”，夫差便流著淚說：“不敢忘”，他命伍子胥與另一大臣伯嚭去操練兵馬，準備好攻打越國。又過去兩年，吳王夫差親率大軍攻打越國。越國當時兩個大夫很能幹，一個文種，一個范蠡。范蠡對勾踐說：“吳國也練兵快過三年瞭。這回一定要報仇，來勢洶洶。我們還不如先守住城，別和他們打戰，勾踐卻沒同意，發瞭大軍和吳國拼個你死我活。兩國軍隊在太湖的一帶對上瞭，越國軍隊果然大敗。越王勾踐帶五千的殘兵逃到瞭會稽，被吳軍軍隊圍困瞭起來。勾踐被弄得一點兒辦法都沒瞭。他又跟范蠡說：“懊悔當初沒有聽你話，弄到瞭這田地。現在我該怎麼辦呢？”范蠡說：“我們快去求和吧。”
3、勾踐遂派瞭文種到瞭吳王營地求和。文種在夫差的面前將勾踐想投降的意願闡述瞭一遍。吳王夫差很想同意，可伍子胥卻堅決地反對。文種回去以後，四方打聽到吳國伯嚭是一個貪財的小人，就設法將幾個美女以及寶物暗地裡送給瞭伯嚭，請伯嚭在夫差的面前說些好話。通過伯嚭在夫差的面前極盡勸說，吳王夫差於是不顧這伍子胥的強烈反對，答應越國求和，但要勾踐親到吳國。文種回去以後就向勾踐匯報瞭。勾踐就把國傢的大事托付給瞭文種，自己帶夫人和范蠡一起到瞭吳國。勾踐到達吳國後，夫差就讓勾踐夫婦住到瞭闔閭的墳旁一間石屋內，讓勾踐為他喂馬，范蠡也做著奴仆的工作。夫差每一次坐車走出去，勾踐就乖乖給他牽馬。
4、這樣子又過去瞭三年，夫差當真認為勾踐歸順於他，就放瞭勾踐讓他回瞭國。勾踐到越國以後，立志必須報仇雪恨。他怕安逸卻消磨瞭他的志氣，於是在吃飯的桌子上面掛上瞭一個苦膽，每次吃飯時，就先嘗一下苦味，還自言自語問自己：“你忘瞭會稽的恥辱嗎？”他還將床席撇去，卻拿來瞭柴草作褥。這就是後人們傳誦的“臥稱嘗膽”。
5、為瞭讓自己國傢強大起來，勾踐親自參加耕種，讓夫人參加織佈，來鼓勵大傢生產。因為本國的人口越來越少，他便定出瞭獎勵生育制度。他讓文種去管理瞭國傢的大事，讓范蠡去訓練人馬，自己卻虛心地聽從瞭別人意見，救濟那些貧苦百姓。全國老百姓都恨不得多加上一把勁，讓自己這個備受欺壓的國傢變得強大。於是君臣一心，全國上下軍民齊心協力，越國逐漸地恢復瞭生氣變得富強起來。之後越王勾踐在公元前473年使用計謀消滅瞭吳國，從而成為瞭春秋時期五個霸主之一。
