甲胎蛋白主要是胎兒肝中合成的一種產物。但是胎兒出生後2周甲胎蛋白就從血液中消失瞭，正常人血清中放射免疫電泳甲胎蛋白的值一般是小於25μg/L，但是如果超過25μg/L為陽性，如果大於25μg/L，但是小於400μg/L為低濃度的陽性，超過400μg/L以上為高濃度的陽性。甲胎蛋白對原發性肝癌診斷有特殊的意義，如果肝功能檢測中間，在腫瘤標志物檢測中間發現甲胎蛋白持續大於200ng/mL的，如果持續8周以上；甲胎蛋白如果是陽性，而且定量直接大於400ng/mL的，這兩種情況就高度要懷疑有沒有原發性肝癌，同時還得排除正在妊娠或者生殖腺胚胎的腫瘤。甲胎蛋白含量的檢測主要是診斷原發性肝癌的重要手段之一，同時也能鑒定急性肝炎和肝硬化。曾經上海瑞金醫院報道過急性黃疸性肝炎、慢性肝炎和肝硬化患者之間，急性肝病患者甲胎蛋白升高後相應治療，病情好轉以後基本上都能下降到正常，但肝硬化患者呈下降趨勢，但是有部分人會持續低水平，如果是肝癌患者隻會持續逐步的上升。還有對先天性疾病的診斷，羊水裡面甲胎蛋白的含量已經引起瞭重視，可以發現無腦兒羊水中含量顯著增高，先天性的腎病和脊柱裂的患者也會有部分升高，所以甲胎蛋白在羊水中的測定還有助於某些先天性疾病出生前的診斷。血清甲胎蛋白升高還可出現於畸胎瘤、睪丸和卵巢的腫瘤。母體血中甲胎蛋白升高，還見於異常的妊娠。總之，甲胎蛋白偏高原因最需要重視的還是原發性肝癌，200ng/mL，是要求8周以上的持續水平；如果是400ng/mL的，一般就得高度重視是不是有原發性肝癌指標升高。妊娠新生兒也會出現一過性升高。甲胎蛋白偏高還有可能與非惡性疾病、急慢性肝炎、重癥肝炎恢復期、肝硬化、先天性膽管閉塞癥，還有畸形胎兒等有關，與生殖細胞腫瘤也有相關性。新生兒肝炎，30%新生兒肝炎也可以測到甲胎蛋白，其他損傷比如充血性的肝腫大、毛細血管擴張癥、先天性的酪氨酸病，孕婦3-6個月以內的，還有生殖系統的腫瘤也常常有甲胎蛋白升高的風險，但是甲胎蛋白增高不一定就是肝癌，要臨床具體情況具體鑒別。
