急性胰腺炎最常見的癥狀是腹痛，急性胰腺炎患者腹痛的特點，多數為突然發病，表現為劇烈的上腹疼痛，向肩背部放射，腹痛的部位與病變部位相關，以胰頭病變為主者腹痛以右上腹為主，向右肩放射，而病變在胰尾者，則以左上腹疼痛為主，向左側肩部放射。一般的水腫性胰腺炎，腹痛多為持續性，伴有陣發的加重，使用解痙藥物可以使腹痛緩解，而出血壞死性胰腺炎腹痛則十分劇烈，常常伴有休克，一般的止痛方法難以止痛。急性胰腺第二個常見的癥狀是惡心嘔吐，通常在起病之初就出現惡心嘔吐，它的特點是嘔吐並不能緩解腹痛，而嘔吐的頻率和程度與病變的嚴重程度是一致的。急性胰腺炎還可以有其他的全身癥狀，例如發熱和黃疸。有少數急性胰腺炎患者發病非常急驟，可以在沒有明顯的癥狀出現或者在癥狀剛出現不久就發生休克或死亡。
