1、戰國時，吳王夫差伐越，越王舉措失當而敗，為保存力量以圖東山再起，文種以智說服夫差議和，然吳王條件苛刻，迫使勾踐攜徐妃與范蠡到吳國為質。
越國百姓同仇敵愾，文種勵精圖治，然越已淪為吳之屬國，不斷遭受欺凌。3年後，勾踐獲釋歸國，歡慶之際，吳國太宰伯嚭跟蹤而至，察看越國動靜，並為吳王選美，使分離3載的未婚夫妻范蠡與西施再度分離。
勾踐在百姓激勵和文種范蠡的輔佐下，臥薪嘗膽發奮圖強，君民一心，艱苦奮鬥，終於完成文種謀劃的十年生聚十年教養的復國大計。勾踐趁夫差長期對外窮兵黷武對內荒淫無道之際，祭旗發兵，終於伸雪國恥，收復故土。
2、寓意：臥薪嘗膽是一種磨煉意志的方法，有時候身處逆境會使人更加堅強、勇敢，也會激發出一個人的潛力。該成語故事告誡人們不要輕易就被困難打倒，要學會在困境中提升自己的能力。
