1、包括各種動植物的殘體、微生物體及其會分解和合成的各種有機質。土壤有機質是土壤固相部分的重要組成成分，盡管土壤有機質的含量隻占土壤總量的很小一部分，但它對土壤形成、土壤肥力、環境保護及農林業可持續發展等方面都有著極其重要作用的意義。
2、土壤有機質的含量在不同土壤中差異很大，含量高的可達20%或30%以上（如泥炭土，某些肥沃的森林土壤等），含量低的不足1%或0.5%（如荒漠土和風沙土等）。在土壤學中，一般把耕作層中含有機質20%以上的土壤稱為有機質土壤，含有機質在20%以下的土壤稱為礦質土壤。一般情況下，耕作層土壤有機質含量通常在5%以上。有機質的含碳量平均為58%，所以土壤有機質的含量大致是有機碳含量的1.724倍。
3、土壤有機質的組成決定於進入土壤的有機物質的組成，進入土壤的有機物質的組成相當復雜。各種動、植物殘體的化學成分和含量因動、植物種類、器官、年齡等不同而有很大的差異。一般情況下，動植物殘體主要的有機化合物有碳水化合物、木素、蛋白質、樹脂、蠟質等。土壤有機質的主要元素組成是C、O、H、N，分別占52%-58%、34%-9%、3.3%-4.8%，3.7%-4.1%。
隨著人們對土壤生態系統的認識和研究加深，20年後期國際上提出瞭土壤健康的概念，以前土壤科學的研究主要側重與土壤生產能力的研究，如今越來越重視土壤對生態、環境的凈化、修復能力以及土壤對動物和人類健康的影響。
