1、南宋時期南安太守杜寶之獨女杜麗娘，在聽聞傢庭教師陳最良的詩經《關關雎鳩》一課之後，居然動瞭思春之情，於夢中邂逅一書生，醒後因思念夢中情郎，鬱鬱寡歡而亡。杜寶赴淮陽升任安撫使前，將杜麗娘葬後花園梅樹下，並修梅花庵，囑一道姑守之。
2、杜麗娘的靈魂來到地府，判官卻查出她命不該絕，命定有一段姻緣，便放她回返人間。後書生柳夢梅赴京趕考，卻因故寓於梅花庵，並因此與杜麗娘遊魂相遇相知。其後杜麗娘指示柳夢梅掘墳，開其棺木，並利用自己的屍體復活，兩人結為夫妻。隨後柳夢梅趕考並高中狀元。
3、柳夢梅受杜麗娘之托，往淮陽見杜寶時，杜寶不相信杜麗娘復活，欲將柳夢梅除之而後快，判處就地正法。在緊急關頭，知情者急告杜寶以實情，並指出柳夢梅乃新科狀元，不宜殺之。杜寶卻懷疑柳夢梅是妖怪，上奏皇帝。
4、此後全案歸朝廷處理，皇帝查明真相，柳夢梅終於與杜麗娘相聚，杜寶也與女婿盡釋前嫌，全劇歡喜而終。
