肺癌是相對於中期、局部晚期和晚期肺癌而言，國內外對早期肺癌的定義存在一定的差異，即便在國內呼吸內科、胸外科、放療科的醫師，對早期肺癌的界定也存在細微的差別。比如在美國，將早期肺癌定義為可以手術切除，並以治愈為目的的肺癌，因此將Ⅰ-ⅢA期的非小細胞肺癌稱為早期肺癌。然而在國際上發表的大量關於早期肺癌的臨床研究中，駐足的早期肺癌患者均為1期和2期非小細胞肺癌。由此可見，業內對早期肺癌的界定標準是Ⅰ期和Ⅱ期的非小細胞肺癌，而對早期肺癌的定義還有更為嚴格的標準。結合國內專傢的意見，早期肺癌應指非小細胞肺癌的原位癌，及ⅠA1、ⅠA2、ⅠA3，這幾組肺癌的原發灶直徑小於3cm，沒有支氣管周圍或同側肺門淋巴結轉移，五年生存率高。
