戰國時代，齊國有一個名叫淳於髡的人。他的口才很好，也很會說話。他常常用一些有趣的隱語，來規勸君主，使君王不但不生氣，而且樂於接受。
當時齊國的威王，本來是一個很有才智的君主，但是，在他即位三年的時間裡，不理朝政，每天就知飲酒作樂，把一切正事都交給大臣去辦理，自己則不聞不問。因此，政治不上軌道，官吏們貪污失職，再加上各國的諸侯也都趁機來侵犯，使得齊國處於滅亡的邊緣。
雖然，齊國的一些愛國之人都很擔心，但是，卻都因為畏懼齊王，所以沒有人敢出來勸諫。其實呢，齊威王雖然不喜歡聽別人的勸告，但如果勸告得法，他還是會接受的。淳於髡知道這點後，便想瞭一個激勵齊威王的計策，準備借機行事。
有一天，淳於髡見到瞭齊威王，就對他說：“大王，為臣有一個謎語想請您猜一猜：齊國有隻大鳥，住在大王的宮廷中，已經整整三年瞭，可是它既不振翅飛翔，也不發生鳴叫，隻是毫無目的地蜷著……”他故意停頓一下，試探地問：“大王，您可知道這是一隻什麼鳥？”齊威王本是一個聰明人，一聽就知道淳於髡在暗喻自己，諷刺自己像那隻大鳥一樣，身為一國之尊，卻毫無作為，隻知道享樂，不由得大笑起來。笑過一陣後，他才說：“此鳥不飛則已，一飛沖天；不鳴則已，一鳴驚人！”
從那以後，齊威王開始整頓國政，不再沉迷於飲酒作樂。他一方面召見全國的官吏，盡忠負責的，就給予獎勵；而那些腐敗無能的，則加以懲罰。有一個破壞生產的河地大夫，齊威王還將其扔進油鍋處死。結果，全國上下很快就振作起來，到處充滿蓬勃的朝氣。另一方面，他也著手整頓軍事，增強士兵的戰鬥力。各國諸侯聽到這個消息以後都很震驚，不但不敢再來侵犯，甚至還把原先侵占的土地，都歸還給齊國。
齊威王的這一番作為，真可謂是“一鳴驚人”！——《史記·滑稽列傳》
