1、孔子帶領他的學生們周遊列國，在去陳國和蔡國的路上被困，一連好幾天沒吃上一頓飯。孔老夫子實在受不住，隻好大白天躺下睡大覺，想以此來忘卻饑餓。
2、孔子的大弟子顏回見老師餓得很心中十分憂傷，心想，老師上瞭年紀，怎能經得住這般折磨啊！再不想出辦法，怕是要出危險瞭。顏回也沒有什麼好辦法可想，隻好去向人乞討。這一次真是天不絕人，居然碰上一個好心腸的老婆婆給瞭他一些白米。
3、顏回高高興興地把米拿回來急忙把米倒在鍋裡，砍柴生火，不一兒，飯就熟瞭。孔夫子這時剛好醒來，突然聞到一股撲鼻的飯香，好生奇怪，便起來探看剛一跨出房門。就看見顏回正從鍋裡抓瞭一把米飯往嘴裡送孔子又高興又生氣：高興的是有飯吃瞭；生氣的是顏回竟然如此無禮，老師尚且末吃，他卻自己先吃瞭起來。
4、過瞭一會兒，顏回恭恭敬敬地端來一大碗香噴噴，熱騰騰的白米飯，送孔子面前，說：今日幸好遇到好心人贈米，現在飯做好瞭，先請老師進食。不料孔子一下子站起身來，說：剛才我在睡夢中見到去世的父親，讓我先用這碗白米飯祭奠他老人傢。
5、顏回一把將那碗米飯奪瞭回去，連忙說：不行！不行！這米飯不幹凈，不能用它來祭奠！孔夫子故作不解地問道為何說它不幹凈呢？
6、顏回答道：“剛才我煮飯時，不小心把一塊炭灰掉到上面我感到很為難，倒掉吧，太可惜瞭，但又不能把弄臟的飯給老師吃呀！後來我把上面沾有炭灰的飯抓來吃瞭。這掉過炭灰的米飯怎能用來祭奠呢”！
